Il Giappone, talvolta chiamato anche Impero del Sol Levante, è uno stato che ha preservato, forse più di altri, una cultura millenaria. Esso è un paese insulare, collocato nell'estremo oriente dell'emisfero Boreale e circondato dall'Oceano Pacifico.
Ma qual è il suo clima? Quali piante rare crescono? Cosa si coltiva? Quali ecosistemi si possono incontrare? Come varia il paesaggio lungo i suoi 3500 km (2175 mi) ? Quali animali vivono? Quali posti visitare per una vacanza?
Il Giappone è un arcipelago che conta quasi 7000 isole, molte delle quali sono piccoli isolotti di origine vulcanica, spesso disabitati; infatti, le sole 4 isole maggiori ricoprono oltre il 95% del territorio nipponico.
Il Paese del Sol Levante si estende da Sud-Ovest verso Nord-Est e la maggior parte del territorio è compreso tra il 35° N e 45° N di latitudine, tuttavia il remoto atollo di Okinotorishima sconfina nella fascia tropicale (20° N).
Data l'elevata estensione lungo i paralleli, è facile intuire che il clima del Giappone vari considerevolmente a seconda delle zone.
In inverno, le gelidi correnti siberiane potrebbero abbracciare il Nord del Paese, mentre il Sud potrebbe esser sotto l'effetto delle tiepide correnti subtropicali.
Anche la Flora e la Fauna si distribuiscono lungo il paese a seconda del clima, delle temperature e delle precipitazioni.
Oltre 4000 specie vegetali sono native del Giappone, molte delle quali sono Angiosperme (Piante da Fiore) e, tra queste, circa 1500 sono endemiche.
In inverno, le gelidi correnti siberiane potrebbero abbracciare il Nord del Paese, mentre il Sud potrebbe esser sotto l'effetto delle tiepide correnti subtropicali.
Anche la Flora e la Fauna si distribuiscono lungo il paese a seconda del clima, delle temperature e delle precipitazioni.
Oltre 4000 specie vegetali sono native del Giappone, molte delle quali sono Angiosperme (Piante da Fiore) e, tra queste, circa 1500 sono endemiche.
Nelle prossime righe vorrei ripercorrere virtualmente il Giappone, da Sud verso Nord, evidenziando i luoghi più caratteristici e mettendo delle fotografie dei paesaggi più suggestivi, in maniera simile a quanto già fatto per Europa ed Africa.
La linea virtuale che unisce l'isola cinese di Taiwan all'isola di Kyūshū, la più meridionale tra le 4 "grandi isole" giapponesi, è cosparsa di piccoli arcipelaghi, a loro volta suddivisi in numerose isolette, genericamente chiamate isole Ryūkyū.
Questa "linea" divide il Mar Cinese dagli abissi dell'Oceano Pacifico.
Le isole più piccole dell'arcipelago di Ryūkyū sono in realtà degli atolli corallini, spesso disabitati che, forse per questo, preservano tutto il fascino della Natura più pura, selvaggia ed incontaminata.
Data la latitudine, e l'effetto mitigatore dell'acqua dell'oceano, il clima di queste isole è mite tutto l'anno.
Ōsumi e Tokara, gli arcipelaghi più settentrionali, godono di un clima subtropicale umido, caratterizzato da estati molto calde, con oltre 30° C (86° F) come media delle temperature massime, ed inverni relativamente freschi, ma esenti da gelate.
Più ci spostiamo verso Sud e più il clima invernale si addolcisce, permettendo lo sviluppo di foreste pluviali.
Yaeyama e Miyako, gli arcipelaghi più meridionali, sono situati all'incirca al 24° parallelo Nord ed in inverno registrano temperature medie di poco inferiori ai 20° C (68° F).
Tutte le isole Ryūkyū sono caratterizzate da piogge abbondanti e frequenti che, nella stagione monsonica che va da Aprile ad Agosto, possono trasformarsi in violenti tifoni tropicali.
Le precipitazioni, abbastanza ben distribuite, possono superare i 4000 mm (160 in) annui che, per intenderci, sono circa 4 volte quelli caduti in una città come Milano.
Sull'isola di Okinawa, nell'omonimo arcipelago, si trova il Gallirallus okinawae, un uccello endemico a grave rischio di estinzione. Questo animale, diversamente dagli altri uccelli, passa la maggior parte del tempo a terra od arrampicandosi sugli alberi, avendo perso quasi totalmente la capacità di volare. Il suo habitat naturale è rappresentato dalle foreste sempreverdi, dove vive a stretto contatto con specie quali Castanopsis sieboldii e Pinus luchuensis, nutrendosi di lucertole o piccoli anfibi.
Endemica dell'arcipelago di Ryukyu è anche la specie Arenga ryukyuensis, una palma dall'aspetto lussureggiante, con belle foglie pennate vagamente simili alle specie del genere Chamaedorea, che prospera nel sottobosco e lungo i corsi d'acqua, spesso in consociazione con piante di Cycas.
Sull'isola di Yakushima è possibile osservare il Jōmon Sugi, una gigantesca conifera appartenente al genere Cryptomeria, con un'età stimata di circa 5000 anni, immersa nella foresta primordiale, spesso avvolta da una coltre di nebbia.
Arrivando da Sud, Kyūshū è la prima grande isola del Giappone. Qui, per quanto riguarda le precipitazioni, troviamo un clima subtropicale, in cui le piogge si concentrano nel semestre più caldo, con un picco nei mesi di Giugno e Luglio. Tuttavia, l'inverno può essere fresco, in alcuni punti addirittura con occasionali gelate notturne ed anche le temperature massime, data la bassa escursione termica giornaliera, possono rimanere sotto i 10°C (50° F).
L'isola di Kyushu ospita, sulle sue sponde Sud Occidentali, la città di Nagasaki, tristemente nota per esser stata la seconda (e per fortuna ultima) città ad essere colpita da una bomba atomica (9 agosto 1945).
Al largo di Nagasaki troviamo le isole Goto, un insieme di oltre 100 isolette selvagge, caratterizzate da spiagge incontaminate e mare cristallino, che circondano foreste vergini, irresistibili per gli amanti della Natura.
Sempre su quest'isola troviamo il monte Aso, uno dei vulcani attivi più grandi al mondo. I turisti possono raggiungere la vetta ed osservare le fumarole che risalgono dal cratere verso il cielo, lasciando dietro loro un intenso odore di zolfo e silicio. Lungo il percorso che porta alla sommità del Monte Aso sono state costruiti dei ripari (una sorta di "bunker") qualora ci fossero piccole eruzioni; ovviamente l'attività vulcanica viene monitorata e l'apertura al pubblico avviene solo quando il rischio di violente eruzioni sia minimo.
Un'altra meta, per gli amanti dei ruderi, potrebbe essere l'isola di Hashima (o Gunkanjima). Quest'isola, dalla forma di una nave da guerra, fu uno dei più importanti siti minerari dell'interno Giappone; tuttavia, l'ascesa del Petrolio, non rese più vantaggiosa l'estrazione mineraria, tant'è che lo stabilimento di Hashima chiuse nel 1974, seguito dallo spopolamento dell'isola.
La salsedine trasportata dagli impetuosi venti, ed il passare degli anni, portarono gli edifici ad una veloce rovina ed, oggigiorno, ne rimane un villaggio spettrale, fatiscente, ma altrettanto affascinante e contemplativo, tanto da essere inserito tra i patrimoni dell'Unesco.
Un'altra meta da non perdere è senz'altro Beppu, una città racchiusa tra i monti ed il mare (appunto la Baia di Beppu). La fama di questo luogo è dovuta alla presenza di numerose (circa 3000) sorgenti di acqua calda di origine vulcanica, molte delle quali, dopo essere state diluite e raffreddate, vengono utilizzate a scopi termali. Il volume d'acqua "riscaldata" nelle sorgenti di Beppu è secondo solo a quello del parco di Yellowstone, negli Stati Uniti.
Nel complesso la città è nota anche come "Città Infernale" ed ogni sua sorgente ha un nome particolare a seconda delle caratteristiche: ad esempio Chi-no-ike Jigoku ("Inferno di Sangue") deve il suo nome ai fanghi argillosi, dal colore rossastro; mentre la sorgente Tatsumaki Jigoku ("Inferno Burrascoso") ha un Geyser che emette acqua con inaudita violenza.
L'isola di Kyūshū, la terza del Giappone per grandezza, si articola su un territorio montagnoso e ricco di bellezze naturale, ma è anche la culla della civiltà e della cultura giapponese.
Spostandoci verso Est incontriamo Shikoku, la più piccola tra le 4 isole maggiori del Giappone. Quest'isola è attraversata (da Est ad Ovest) da una fitta catena montuosa che di fatto separa la parte Nord da quella Sud.
Il riparo orografico fa si che la parte meridionale di Shikoku (quella rivolta verso l'Oceano Pacifico "aperto") sia più piovosa e ventosa, rispetto alla parte settentrionale.
Nel complesso si ha un clima temperato caldo, con frequenti piogge estive, sebbene queste non manchino anche nei restanti mesi (specie nella parte Sud dell'isola).
Un clima tutto sommato mite (ma non arido), che permette la proficua coltivazione di diverse piante da frutto ed Agrumi. Inoltre, un inverno mite ed assolato, permette la coltivazione in serra di ortaggi "fuori stagione", oltre alla possibilità di avere due raccolti di Riso all'anno (cosa non possibile nel Nord Italia).
Uno spettacolo della natura è offerto giornalmente dallo stretto di Naruto. Questa zona rappresenta una "strozzatura", una sorta di imbuto naturale da cui deve passare l'acqua spostata dalle maree, generando così centinaia di vortici (o mulinelli) di tutte le dimensioni.
Il Castello feudale di Matsuyama è sicuramente un altro punto di interesse. Esso fu costruito nel '600, sulla collina che si innalza dall'omonima città, da dove è possibile osservare la panoramica di Matsuyama e del mare interno del Giappone.
Questo castello è uno dei pochi ad aver superato incolume l'era post-feudale ed, oggigiorno, è uno dei meglio conservati di quell'epoca.
Il ponte di Seto-Ohashi, lungo 13 km e poggiante su 5 isolotti, unisce l'isola di Shikoku, all'isola di Honshu (di cui parlerò a breve), un'opera maestosa di ingegneria che, soprattutto di notte, disegna orizzonti futuristici.
Le tre isole (Shikoku, Kyūshū e Honshu) circoscrivono quello che è comunemente chiamato "Mare interno di Seto". Ovviamente, essendo queste 3 isole, l'acqua del Mare di Seto comunica con l'Oceano Pacifico, attraverso degli stretti. Tuttavia sulle sue coste si presenta un microclima particolare, mite ed insolitamente secco (rispetto alle coste oceaniche).
Shodoshima, anche chiamata "Isola degli Olivi", sorge proprio all'interno di questo mare ed è famosa per l'estesa coltivazioni di Olivi, iniziata in epoca relativamente recente (inizio '900).
Honshu è la più grande isola del Giappone ed ha una forma allungata per potremmo definire a "virgola". Su quest'isola, come del resto un po' in tutto il Sol Levante, si registra un'elevata attività vulcanica e sismica, ciò nonostante la popolazione è numerosa, tanto da essere, fino agli anni '80, l'isola più densamente abitata al Mondo.
Qui troviamo la città di Hiroshima, la prima città ad esser brutalmente devastata dalla bomba atomica, che causò l'immediata morte di 70.000 persone e molte più vittime negli anni a seguire. Il Memoriale della Pace di Hiroshima (Hiroshima Peace Memorial) era, prima del 6 Agosto 1945, una struttura adibita prevalentemente a fiere commerciali; oggigiorno le sue rovine, divenute patrimonio dell'Unesco, sono lì, quasi come monito per ricordarci come l'uomo possa esser l'unica specie in grado di "auto-estinguersi".
Sull'isola di Honshu ci sono le più importanti città giapponesi come Osaka, Tokyo e Kyoto, l'antica capitale del paese che, ancor oggi, custodisce costruzioni di fondamentale rilevanza storica e religiosa, nonché maestosi templi, tanto da esser considerata da molti il cuore della cultura giapponese.
La foresta di Bambù di Arashiyama sembra incantata ed induce una profonda meditazione, ci troviamo infatti a camminare su sentieri immersi in un fitto bosco costituito da Bambù (ben più alti di ciò che siamo soliti vedere in Italia), avvolti da un silenzio quasi surreale e mistico.
Il tempio di Gio-ji è senza dubbio uno dei posti più suggestivi nei paraggi di Kyoto. La particolarità non sta (solo) nel tempio in sé, ma nel contesto in cui è inserito. Esso è infatti circondato da un giardino che definirei "fatato", il cui suolo è interamente ricoperto da soffice muschio, amalgamando alla perfezione ciò creato dalla natura (alberi), con ciò creato dall'uomo (tempio).
Per rimanere in tema non si può non menzionare il complesso templare Hōryū-ji, nella cittadina di Ikaruga. Questi templi Buddisti sono probabilmente le costruzioni più antiche, tra quelle costruite in legno, e sono ora protette come patrimonio dell'Unesco.
Il Clima dell'isola di Honshu diventa via via più continentale, spostandoci verso Nord e verso l'entroterra. Tuttavia, la vicinanza a grandi masse d'acqua e la sua latitudine, addolciscono le escursioni termiche, rendendo l'isola ideale per l'agricoltura.
Nelle zone più miti si trovano coltivazioni della Pianta del Tè (Camellia sinensis), una specie parente delle nostre Camelie da fiore. La pianta del Tè viene coltivata a cespuglio e mantenuta di dimensioni contenute, asportando le tenere foglie che, previa essiccazione, possono esser utilizzate per preparare la bevanda più amata dagli Inglesi.
Sempre sulla stessa isola troviamo il Monte Fuji, il vulcano più famoso del Giappone, nonché simbolo indiscusso, presente in ogni cartolina od iconografia.
Il monte Fuji, con i suoi 3.776 m (12.390 ft) di quota, è la vetta più alta dell'intero Impero del Sol Levante e, con la sua vetta innevata quasi tutto l'anno, fa da cornice a pittori e fotografi di tutto il Mondo.
Il Fuji cresce più come vetta "isolata", con declivi leggeri, che conferiscono, almeno almeno alla parte bassa della montagna, un aspetto tondeggiante.
Alle sue pendice, a circa 1000 m (3280 ft) di altitudine, troviamo la regione dei 5 laghi, tra cui il più famoso è il Lago Kawaguchi.
Sul Fuji troviamo un clima Alpino, sempre più rigido avvicinandosi alla vetta, sulla quale la neve inizia a cadere in Settembre e rimane fino a Giugno-Luglio.
A quote leggermente inferiori troviamo muschi, licheni e foreste miste, formate da Larici Giapponesi (Larix kaempferi), Abeti di Nikko (Abies homolepis) e Betulle. Nella parte più bassa le conifere cedono il posto alle foreste decidue, dove prosperano Querce, Faggi ed Aceri.
Altro patrimonio dell'Unesco sono i Villaggi storici di Shirakawa-gō e Gokayama, circondati da montagne ed attraversati dai fiumi. Le case furono costruite secondo l'architettura Gassho-zukuri, la quale prevede un massiccio uso di legno e la paglia per costruire i tetti, i quali sono molto spioventi e con una forma che ricorda le mani congiunte, quasi incrociate in preghiera.
Ovviamente la forma era indispensabile affinché tetti "così fragili" potessero sorreggere l'abbondante neve che cade ogni anno.
Questi antichi villaggi erano circondati da Risaie ed ogni casa era "studiata" per ospitare famiglie allargate, con diverse generazioni che si posizionavano su piani diversi. L'ultimo piano era, di solito, adibito all'allevamento dei Bachi da Seta, alimentati con le foglie di Gelso Bianco.
In ultimo non dimentichiamoci che sulle Alpi Giapponesi vivono le "Scimmie delle Nevi" (Macaca fuscata), i primati che vivono più a Nord in assoluto (Uomini esclusi).
Vivono in gruppi, governati da rigide gerarchie, in zone impervie dove può esserci neve per oltre 4 mesi all'anno.
Alcuni esemplari sono stati osservati mentre si rifocillavano e riscaldavano nelle calde acque termali, ma anche qui l'accesso alle "terme" era deciso da capo-gruppo, che lasciava ad osservare tutte le scimmie appartenenti ai ranghi inferiori.
Hokkaido, la seconda isola del Giappone per estensione, nonché quella situata più a Nord, è sicuramente l'isola più selvaggia e meno densamente abitata del Paese.
Il Clima di Hokkaido è considerato di tipo continentale umido, con inverni freddi e molto nevosi ed estati relativamente fresche.
L'isola è, per la sua latitudine (43-45° N), la più nevosa al mondo, oltre ad essere la zona più meridionale in cui l'Oceano, in inverno, si congeli; tenete conto che il Nord di Hokkaido è sullo stesso parallelo di Venezia, eppure sulla costa nei pressi di Abashiri, da fine Gennaio fino a Marzo, l'acqua si trasforma in una lastra di ghiaccio.
Questo è dovuto alla sua vicinanza alla Siberia Russa, il cui braccio gelido, in inverno, si estende verso Sud, abbracciando l'intera isola. Inoltre, diversamente da altri luoghi, le maggiori precipitazioni sono concentrate proprio in inverno
Ad Hakodate, oltre ad osservare Goryōkaku, una fortezza a forma di stella circondata da acqua, potrete ammirare lo spettacolo offerto dai famosissimi Ciliegi in fiore, che qui, per via del clima freddo, fioriscono più tardi che altrove, verso fine Aprile.
Come accennato sopra, quest'isola offre il meglio di se dal punto di vista naturalistico, rispetto a quello storico-culturale.
Le sorgenti di Noboribetsu sono le più famose dell'isola e, in un'ambientazione quasi lunare, potrete passeggiare su passerelle che si snodano ai margini dei Geyser, permettendo di sentire l'odore solforoso delle fumarole.
Se amate più il lato rurale, potrete far visita alla cittadina (circa 30.000 abitanti) di Furano, circondata da campi di Lavanda e prati verdi.
Se invece preferite le città, la più grande di Hokkaido è Sapporo, ma l'essenza dell'isola rimane sicuramente la Natura selvaggia, che tra l'altro comprende diverse razze di Orso Bruno (Ursus arctos), con una concentrazione tra le più alte al Mondo.
Altro luogo di interesse è il Lago Toya, di origine vulcanica, al cui centro è situata l'imponente isola di Nakajima. Questo lago è noto per le sue acque particolarmente limpide e per aver un clima relativamente mite, che lo rende il Lago più settentrionale del Giappone a non congelare mai durante l'inverno.
La Flora locale comprende diverse specie decidue, come il Faggio Giapponese (Fagus crenata), così come piccole piante erbacee perenni tra cui la Dicentra peregrina, l'unica specie del suo genere a crescere all'infuori del Nord America.
In linea generale la Flora del Giappone è molto variegata e molte sono le piante comuni in Europa che, in realtà, provengono proprio dall'Impero del Sol Levante:
La coltura agricola, floricola e naturalistica giapponese è proverbiale. Il classico "giardino giapponese", riprende il concetto di legame uomo-natura che spesso, nella società occidentale è andato perduto, ricordandoci quanto sia importante la pazienza e la meticolosità.
Inoltre il Giappone è anche la patria dei Bonsai, piante di un po' tutte le specie che, con accorgimenti particolari (potatura delle radici, vasi larghi e poco profondi etc..), riescono a mantenere piante normalmente grandi, di dimensioni "tascabili".
Le ultime due parole le vorrei spendere parlando del Mare del Giappone (da non confondere con il Mare di Seto). Esso è il mare compreso tra Giappone, Korea, Cina e Russia e comunica con l'oceano Pacifico tramite pochi stretti.
Lo potremmo considerare un mare "semi-chiuso" e, un po' come avviene nel Mediterraneo, ciò determina maree più contenute di quelle riscontrate nel vicino Oceano Pacifico.
Il mare del Giappone è molto profondo e le sue acque hanno un'elevata concentrazione di ossigeno, che lo rende ideale per lo sviluppo di numerose specie ittiche.
Al suo interno si trovano le Rocce di Liancourt, ( anche note come Dokdo o Tokto), un insieme di isolette rocciose di origine vulcanica, ora sotto il controllo della Corea del Sud.
Nei pressi delle Rocce di Dokdo sono state avvistate Orche (Orcinus orca), suggerendo che questo lembo di mare possa rappresentare un tappa nel ciclo migratorio di questi mammiferi acquatici.
La linea virtuale che unisce l'isola cinese di Taiwan all'isola di Kyūshū, la più meridionale tra le 4 "grandi isole" giapponesi, è cosparsa di piccoli arcipelaghi, a loro volta suddivisi in numerose isolette, genericamente chiamate isole Ryūkyū.
Questa "linea" divide il Mar Cinese dagli abissi dell'Oceano Pacifico.
Le isole più piccole dell'arcipelago di Ryūkyū sono in realtà degli atolli corallini, spesso disabitati che, forse per questo, preservano tutto il fascino della Natura più pura, selvaggia ed incontaminata.
Data la latitudine, e l'effetto mitigatore dell'acqua dell'oceano, il clima di queste isole è mite tutto l'anno.
Ōsumi e Tokara, gli arcipelaghi più settentrionali, godono di un clima subtropicale umido, caratterizzato da estati molto calde, con oltre 30° C (86° F) come media delle temperature massime, ed inverni relativamente freschi, ma esenti da gelate.
Più ci spostiamo verso Sud e più il clima invernale si addolcisce, permettendo lo sviluppo di foreste pluviali.
Yaeyama e Miyako, gli arcipelaghi più meridionali, sono situati all'incirca al 24° parallelo Nord ed in inverno registrano temperature medie di poco inferiori ai 20° C (68° F).
Tutte le isole Ryūkyū sono caratterizzate da piogge abbondanti e frequenti che, nella stagione monsonica che va da Aprile ad Agosto, possono trasformarsi in violenti tifoni tropicali.
Le precipitazioni, abbastanza ben distribuite, possono superare i 4000 mm (160 in) annui che, per intenderci, sono circa 4 volte quelli caduti in una città come Milano.
Sull'isola di Okinawa, nell'omonimo arcipelago, si trova il Gallirallus okinawae, un uccello endemico a grave rischio di estinzione. Questo animale, diversamente dagli altri uccelli, passa la maggior parte del tempo a terra od arrampicandosi sugli alberi, avendo perso quasi totalmente la capacità di volare. Il suo habitat naturale è rappresentato dalle foreste sempreverdi, dove vive a stretto contatto con specie quali Castanopsis sieboldii e Pinus luchuensis, nutrendosi di lucertole o piccoli anfibi.
Endemica dell'arcipelago di Ryukyu è anche la specie Arenga ryukyuensis, una palma dall'aspetto lussureggiante, con belle foglie pennate vagamente simili alle specie del genere Chamaedorea, che prospera nel sottobosco e lungo i corsi d'acqua, spesso in consociazione con piante di Cycas.
Sull'isola di Yakushima è possibile osservare il Jōmon Sugi, una gigantesca conifera appartenente al genere Cryptomeria, con un'età stimata di circa 5000 anni, immersa nella foresta primordiale, spesso avvolta da una coltre di nebbia.
Arrivando da Sud, Kyūshū è la prima grande isola del Giappone. Qui, per quanto riguarda le precipitazioni, troviamo un clima subtropicale, in cui le piogge si concentrano nel semestre più caldo, con un picco nei mesi di Giugno e Luglio. Tuttavia, l'inverno può essere fresco, in alcuni punti addirittura con occasionali gelate notturne ed anche le temperature massime, data la bassa escursione termica giornaliera, possono rimanere sotto i 10°C (50° F).
L'isola di Kyushu ospita, sulle sue sponde Sud Occidentali, la città di Nagasaki, tristemente nota per esser stata la seconda (e per fortuna ultima) città ad essere colpita da una bomba atomica (9 agosto 1945).
Al largo di Nagasaki troviamo le isole Goto, un insieme di oltre 100 isolette selvagge, caratterizzate da spiagge incontaminate e mare cristallino, che circondano foreste vergini, irresistibili per gli amanti della Natura.
Sempre su quest'isola troviamo il monte Aso, uno dei vulcani attivi più grandi al mondo. I turisti possono raggiungere la vetta ed osservare le fumarole che risalgono dal cratere verso il cielo, lasciando dietro loro un intenso odore di zolfo e silicio. Lungo il percorso che porta alla sommità del Monte Aso sono state costruiti dei ripari (una sorta di "bunker") qualora ci fossero piccole eruzioni; ovviamente l'attività vulcanica viene monitorata e l'apertura al pubblico avviene solo quando il rischio di violente eruzioni sia minimo.
Un'altra meta, per gli amanti dei ruderi, potrebbe essere l'isola di Hashima (o Gunkanjima). Quest'isola, dalla forma di una nave da guerra, fu uno dei più importanti siti minerari dell'interno Giappone; tuttavia, l'ascesa del Petrolio, non rese più vantaggiosa l'estrazione mineraria, tant'è che lo stabilimento di Hashima chiuse nel 1974, seguito dallo spopolamento dell'isola.
La salsedine trasportata dagli impetuosi venti, ed il passare degli anni, portarono gli edifici ad una veloce rovina ed, oggigiorno, ne rimane un villaggio spettrale, fatiscente, ma altrettanto affascinante e contemplativo, tanto da essere inserito tra i patrimoni dell'Unesco.
Un'altra meta da non perdere è senz'altro Beppu, una città racchiusa tra i monti ed il mare (appunto la Baia di Beppu). La fama di questo luogo è dovuta alla presenza di numerose (circa 3000) sorgenti di acqua calda di origine vulcanica, molte delle quali, dopo essere state diluite e raffreddate, vengono utilizzate a scopi termali. Il volume d'acqua "riscaldata" nelle sorgenti di Beppu è secondo solo a quello del parco di Yellowstone, negli Stati Uniti.
Nel complesso la città è nota anche come "Città Infernale" ed ogni sua sorgente ha un nome particolare a seconda delle caratteristiche: ad esempio Chi-no-ike Jigoku ("Inferno di Sangue") deve il suo nome ai fanghi argillosi, dal colore rossastro; mentre la sorgente Tatsumaki Jigoku ("Inferno Burrascoso") ha un Geyser che emette acqua con inaudita violenza.
L'isola di Kyūshū, la terza del Giappone per grandezza, si articola su un territorio montagnoso e ricco di bellezze naturale, ma è anche la culla della civiltà e della cultura giapponese.
Spostandoci verso Est incontriamo Shikoku, la più piccola tra le 4 isole maggiori del Giappone. Quest'isola è attraversata (da Est ad Ovest) da una fitta catena montuosa che di fatto separa la parte Nord da quella Sud.
Il riparo orografico fa si che la parte meridionale di Shikoku (quella rivolta verso l'Oceano Pacifico "aperto") sia più piovosa e ventosa, rispetto alla parte settentrionale.
Nel complesso si ha un clima temperato caldo, con frequenti piogge estive, sebbene queste non manchino anche nei restanti mesi (specie nella parte Sud dell'isola).
Un clima tutto sommato mite (ma non arido), che permette la proficua coltivazione di diverse piante da frutto ed Agrumi. Inoltre, un inverno mite ed assolato, permette la coltivazione in serra di ortaggi "fuori stagione", oltre alla possibilità di avere due raccolti di Riso all'anno (cosa non possibile nel Nord Italia).
Uno spettacolo della natura è offerto giornalmente dallo stretto di Naruto. Questa zona rappresenta una "strozzatura", una sorta di imbuto naturale da cui deve passare l'acqua spostata dalle maree, generando così centinaia di vortici (o mulinelli) di tutte le dimensioni.
Il Castello feudale di Matsuyama è sicuramente un altro punto di interesse. Esso fu costruito nel '600, sulla collina che si innalza dall'omonima città, da dove è possibile osservare la panoramica di Matsuyama e del mare interno del Giappone.
Questo castello è uno dei pochi ad aver superato incolume l'era post-feudale ed, oggigiorno, è uno dei meglio conservati di quell'epoca.
Il ponte di Seto-Ohashi, lungo 13 km e poggiante su 5 isolotti, unisce l'isola di Shikoku, all'isola di Honshu (di cui parlerò a breve), un'opera maestosa di ingegneria che, soprattutto di notte, disegna orizzonti futuristici.
Le tre isole (Shikoku, Kyūshū e Honshu) circoscrivono quello che è comunemente chiamato "Mare interno di Seto". Ovviamente, essendo queste 3 isole, l'acqua del Mare di Seto comunica con l'Oceano Pacifico, attraverso degli stretti. Tuttavia sulle sue coste si presenta un microclima particolare, mite ed insolitamente secco (rispetto alle coste oceaniche).
Shodoshima, anche chiamata "Isola degli Olivi", sorge proprio all'interno di questo mare ed è famosa per l'estesa coltivazioni di Olivi, iniziata in epoca relativamente recente (inizio '900).
Honshu è la più grande isola del Giappone ed ha una forma allungata per potremmo definire a "virgola". Su quest'isola, come del resto un po' in tutto il Sol Levante, si registra un'elevata attività vulcanica e sismica, ciò nonostante la popolazione è numerosa, tanto da essere, fino agli anni '80, l'isola più densamente abitata al Mondo.
Qui troviamo la città di Hiroshima, la prima città ad esser brutalmente devastata dalla bomba atomica, che causò l'immediata morte di 70.000 persone e molte più vittime negli anni a seguire. Il Memoriale della Pace di Hiroshima (Hiroshima Peace Memorial) era, prima del 6 Agosto 1945, una struttura adibita prevalentemente a fiere commerciali; oggigiorno le sue rovine, divenute patrimonio dell'Unesco, sono lì, quasi come monito per ricordarci come l'uomo possa esser l'unica specie in grado di "auto-estinguersi".
Sull'isola di Honshu ci sono le più importanti città giapponesi come Osaka, Tokyo e Kyoto, l'antica capitale del paese che, ancor oggi, custodisce costruzioni di fondamentale rilevanza storica e religiosa, nonché maestosi templi, tanto da esser considerata da molti il cuore della cultura giapponese.
La foresta di Bambù di Arashiyama sembra incantata ed induce una profonda meditazione, ci troviamo infatti a camminare su sentieri immersi in un fitto bosco costituito da Bambù (ben più alti di ciò che siamo soliti vedere in Italia), avvolti da un silenzio quasi surreale e mistico.
Il tempio di Gio-ji è senza dubbio uno dei posti più suggestivi nei paraggi di Kyoto. La particolarità non sta (solo) nel tempio in sé, ma nel contesto in cui è inserito. Esso è infatti circondato da un giardino che definirei "fatato", il cui suolo è interamente ricoperto da soffice muschio, amalgamando alla perfezione ciò creato dalla natura (alberi), con ciò creato dall'uomo (tempio).
Per rimanere in tema non si può non menzionare il complesso templare Hōryū-ji, nella cittadina di Ikaruga. Questi templi Buddisti sono probabilmente le costruzioni più antiche, tra quelle costruite in legno, e sono ora protette come patrimonio dell'Unesco.
Il Clima dell'isola di Honshu diventa via via più continentale, spostandoci verso Nord e verso l'entroterra. Tuttavia, la vicinanza a grandi masse d'acqua e la sua latitudine, addolciscono le escursioni termiche, rendendo l'isola ideale per l'agricoltura.
Nelle zone più miti si trovano coltivazioni della Pianta del Tè (Camellia sinensis), una specie parente delle nostre Camelie da fiore. La pianta del Tè viene coltivata a cespuglio e mantenuta di dimensioni contenute, asportando le tenere foglie che, previa essiccazione, possono esser utilizzate per preparare la bevanda più amata dagli Inglesi.
Sempre sulla stessa isola troviamo il Monte Fuji, il vulcano più famoso del Giappone, nonché simbolo indiscusso, presente in ogni cartolina od iconografia.
Il monte Fuji, con i suoi 3.776 m (12.390 ft) di quota, è la vetta più alta dell'intero Impero del Sol Levante e, con la sua vetta innevata quasi tutto l'anno, fa da cornice a pittori e fotografi di tutto il Mondo.
Il Fuji cresce più come vetta "isolata", con declivi leggeri, che conferiscono, almeno almeno alla parte bassa della montagna, un aspetto tondeggiante.
Alle sue pendice, a circa 1000 m (3280 ft) di altitudine, troviamo la regione dei 5 laghi, tra cui il più famoso è il Lago Kawaguchi.
Sul Fuji troviamo un clima Alpino, sempre più rigido avvicinandosi alla vetta, sulla quale la neve inizia a cadere in Settembre e rimane fino a Giugno-Luglio.
A quote leggermente inferiori troviamo muschi, licheni e foreste miste, formate da Larici Giapponesi (Larix kaempferi), Abeti di Nikko (Abies homolepis) e Betulle. Nella parte più bassa le conifere cedono il posto alle foreste decidue, dove prosperano Querce, Faggi ed Aceri.
Altro patrimonio dell'Unesco sono i Villaggi storici di Shirakawa-gō e Gokayama, circondati da montagne ed attraversati dai fiumi. Le case furono costruite secondo l'architettura Gassho-zukuri, la quale prevede un massiccio uso di legno e la paglia per costruire i tetti, i quali sono molto spioventi e con una forma che ricorda le mani congiunte, quasi incrociate in preghiera.
Ovviamente la forma era indispensabile affinché tetti "così fragili" potessero sorreggere l'abbondante neve che cade ogni anno.
Questi antichi villaggi erano circondati da Risaie ed ogni casa era "studiata" per ospitare famiglie allargate, con diverse generazioni che si posizionavano su piani diversi. L'ultimo piano era, di solito, adibito all'allevamento dei Bachi da Seta, alimentati con le foglie di Gelso Bianco.
In ultimo non dimentichiamoci che sulle Alpi Giapponesi vivono le "Scimmie delle Nevi" (Macaca fuscata), i primati che vivono più a Nord in assoluto (Uomini esclusi).
Vivono in gruppi, governati da rigide gerarchie, in zone impervie dove può esserci neve per oltre 4 mesi all'anno.
Alcuni esemplari sono stati osservati mentre si rifocillavano e riscaldavano nelle calde acque termali, ma anche qui l'accesso alle "terme" era deciso da capo-gruppo, che lasciava ad osservare tutte le scimmie appartenenti ai ranghi inferiori.
Hokkaido, la seconda isola del Giappone per estensione, nonché quella situata più a Nord, è sicuramente l'isola più selvaggia e meno densamente abitata del Paese.
Il Clima di Hokkaido è considerato di tipo continentale umido, con inverni freddi e molto nevosi ed estati relativamente fresche.
L'isola è, per la sua latitudine (43-45° N), la più nevosa al mondo, oltre ad essere la zona più meridionale in cui l'Oceano, in inverno, si congeli; tenete conto che il Nord di Hokkaido è sullo stesso parallelo di Venezia, eppure sulla costa nei pressi di Abashiri, da fine Gennaio fino a Marzo, l'acqua si trasforma in una lastra di ghiaccio.
Questo è dovuto alla sua vicinanza alla Siberia Russa, il cui braccio gelido, in inverno, si estende verso Sud, abbracciando l'intera isola. Inoltre, diversamente da altri luoghi, le maggiori precipitazioni sono concentrate proprio in inverno
Ad Hakodate, oltre ad osservare Goryōkaku, una fortezza a forma di stella circondata da acqua, potrete ammirare lo spettacolo offerto dai famosissimi Ciliegi in fiore, che qui, per via del clima freddo, fioriscono più tardi che altrove, verso fine Aprile.
Come accennato sopra, quest'isola offre il meglio di se dal punto di vista naturalistico, rispetto a quello storico-culturale.
Le sorgenti di Noboribetsu sono le più famose dell'isola e, in un'ambientazione quasi lunare, potrete passeggiare su passerelle che si snodano ai margini dei Geyser, permettendo di sentire l'odore solforoso delle fumarole.
Se amate più il lato rurale, potrete far visita alla cittadina (circa 30.000 abitanti) di Furano, circondata da campi di Lavanda e prati verdi.
Se invece preferite le città, la più grande di Hokkaido è Sapporo, ma l'essenza dell'isola rimane sicuramente la Natura selvaggia, che tra l'altro comprende diverse razze di Orso Bruno (Ursus arctos), con una concentrazione tra le più alte al Mondo.
Altro luogo di interesse è il Lago Toya, di origine vulcanica, al cui centro è situata l'imponente isola di Nakajima. Questo lago è noto per le sue acque particolarmente limpide e per aver un clima relativamente mite, che lo rende il Lago più settentrionale del Giappone a non congelare mai durante l'inverno.
La Flora locale comprende diverse specie decidue, come il Faggio Giapponese (Fagus crenata), così come piccole piante erbacee perenni tra cui la Dicentra peregrina, l'unica specie del suo genere a crescere all'infuori del Nord America.
In linea generale la Flora del Giappone è molto variegata e molte sono le piante comuni in Europa che, in realtà, provengono proprio dall'Impero del Sol Levante:
- Aceri (molte specie): piante decidue, in molti casi con un atipico fogliame rossastro.
- Kaki (Diospyros kaki): nota pianta da frutto, di cui molte Cultivars sono state selezionate proprio in Giappone.
- Magnolia (Magnolia stellata): specie decidua di Magnolia, con vistosi fiori bianchi primaverili.
- Rododendro (Rhododendron degronianum) : Specie sempreverde con fiori grossi e colorati, che cresce sulle Alpi Giapponesi, sull'isola di Honshu, fino ad una quota di quasi 2.000 metri.
- Tuia (Thuja standishii): specie di conifera di medie dimensioni, cresce nel Sud del Paese.
- Actinidia kolomikta : specie di mini-kiwi, deciduo, rampicante.
- Akebia quinata : rampicante, semi-deciduo, coltivato per i suoi eleganti fiori viola, tuttavia produce anche frutti eduli, ma di scarso valore commerciale.
- Satsuma (Citrus unshiu): Agrume simile ad un mandarino, tra i più resistenti al freddo.
- Mirtillo Rosso (Vaccinium vitis-idaea): pianta da sottobosco, strisciante, produce bacche rosse eduli.
- Prugno Cino-Giapponese (Prunus salicina): prugno simile a quello Europeo, tuttavia fiorisce più precocemente e, generalmente, ha anche una maturazione anticipata.
- Corniolo da Fiore (Cornus kousa): cresciuto come pianta da fiore ed ornamentale.
- Canfora (Cinnamomum camphora): pianta sempreverde, ornamentale, di grosse dimensioni e caratterizzata da foglie lucide ed appariscenti. E' parente della Pianta della Canella.
- Schizophragma hydrangeoides: specie di ortensia rampicante, prolungata fioritura estiva.
- Glicine (Wisteria floribunda) : rampicate dalla crescita vigorosa, che produce grappoli floriali color lilla, contenenti numerosi fiori molto profumati.
La coltura agricola, floricola e naturalistica giapponese è proverbiale. Il classico "giardino giapponese", riprende il concetto di legame uomo-natura che spesso, nella società occidentale è andato perduto, ricordandoci quanto sia importante la pazienza e la meticolosità.
Inoltre il Giappone è anche la patria dei Bonsai, piante di un po' tutte le specie che, con accorgimenti particolari (potatura delle radici, vasi larghi e poco profondi etc..), riescono a mantenere piante normalmente grandi, di dimensioni "tascabili".
Le ultime due parole le vorrei spendere parlando del Mare del Giappone (da non confondere con il Mare di Seto). Esso è il mare compreso tra Giappone, Korea, Cina e Russia e comunica con l'oceano Pacifico tramite pochi stretti.
Lo potremmo considerare un mare "semi-chiuso" e, un po' come avviene nel Mediterraneo, ciò determina maree più contenute di quelle riscontrate nel vicino Oceano Pacifico.
Il mare del Giappone è molto profondo e le sue acque hanno un'elevata concentrazione di ossigeno, che lo rende ideale per lo sviluppo di numerose specie ittiche.
Al suo interno si trovano le Rocce di Liancourt, ( anche note come Dokdo o Tokto), un insieme di isolette rocciose di origine vulcanica, ora sotto il controllo della Corea del Sud.
Nei pressi delle Rocce di Dokdo sono state avvistate Orche (Orcinus orca), suggerendo che questo lembo di mare possa rappresentare un tappa nel ciclo migratorio di questi mammiferi acquatici.
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